לוי שקולניק (אשכול) נולד ב-ו' בחשון תרמ"ו (25 באוקטובר 1885) באוראטובו שבפלך קייב ברוסיה. הוא למד בגימנסיה יהודית בוילנה, שם הצטרף לתנועת "צעירי ציון". ב-1914, בהיותו בן 18, עלה לארץ ישראל והיה פועל חקלאי ושומר. בשנים 1918 – 1920 שירת בגדוד העברי של הצבא הבריטי, ולאחר מכן הצטרף לקבוצה שהקימה את דגניה ב', ונמנה עם חברי הקבוצה שנים רבות. היה ציר באסיפת הנבחרים של יהודי ארץ ישראל ובקונגרסים הציוניים, שבכמה מהם שימש יושב ראש הוועדה לעייני התיישבות. מילא תפקידים מרכזיים בהסתדרות העובדים הכללית ובמפלגת פועלי ארץ ישראל. עיקר פעילותו היתה בהנהלת מוסדות משקיים וכספיים של ההסתדרות ובתחום הבטחון, בו מילא תפקידים בכירים ב"הגנה" ובמלחמת העצמאות.

לוי אשכול היה מיוזמי הקמתה של חברת המים "מקורות" ב-1937, ועמד בראשה עד 1952 , מאמציו כוונו לבניית המוביל הארצי שנחנך ב-1964 בעת כהונתו כראש הממשלה. בשנים 1948- 1963 היה חבר הנהלת הסוכנות היהודית וראש מחלקת ההתיישבות החקלאית שלה. בשנים 1949 – 1952 אף שימש כגזבר הסוכנות. עם הקמת המדינה היה מראשי משרד הבטחון. באוקטובר 1951 נתמנה כשר החקלאות והפיתוח ומ-1952 עד 1963 היה שר האוצר. כאשר התפטר דוד בן-גוריון ב-ד' בתמוז תשכ"ג (26 ביוני 1963), התמנה לוי אשכול לתפקיד ראש הממשלה ושר הבטחון.

ב-1964, במחוות פיוס כלפי תנועת החרות, הורה להעלות לישראל את עצמות זאב ז'בוטינסקי, ראש התנועה הרביזיוניסטית, ולטמנן בטקס ממלכתי בחלקת גדולי האומה בהר הרצל בירושלים. בשנה זו ערך לוי אשכול את הביקור הראשון כראש ממשלת ישראל בוושינגטון, וב-1966 ביקר בשש מדינות באפריקה. בתקופת כהונתו כראש הממשלה כוננו יחסים דיפלומטיים מלאים עם גרמניה המערבית (1965), ובכך בא אל סיומו תהליך שהחל ביוזמתו של דוד בן-גוריון, עם חתימת הסכם השילומים ב-1952, במסגרת היחסים הללו הבטיח שגרמניה, בשל מחויבותה המוסרית, תגיש לישראל סיוע צבאי. לוי אשכול פעל לשיפור היחסים עם ברית המועצות, והצליח לעצור את נסיונות סוריה ולבנון להטות את מי הירדן בשנים 1964 – 1966. כאמן הדיפלומטיה הפנימית הצליח לכונן את "המערך" – ברית שותפות בין מפא"י לבין מפלגת אחדות העבודה – בממשלה ובהסתדרות הכללית, והוביל את מפלגתו לנצחון בבחירות ב-1965.

ערב מלחמת ששת הימים (1967) הקים לוי אשכול, לראשונה בתולדות ישראל, ממשלת אחדות לאומית, שכללה את מנהיג האופוזיציה מנחם בגין. כמו כן, מינה את משה דיין לשר הבטחון. מלחמת ששת הימים בין ישראל לבין מצרים, סוריה וירדן, הסתיימה בנצחונה הגדול של ישראל. לאחר המלחמה פעל אשכול לחיזוק תמיכתה של ארצות הברית בישראל,שהפכה לספקית המרכזית של ציוד בטחוני ואמצעי לחימה למדינה. במקביל פעל אשכול לקיים שיחות עם מנהיגים פלסטיניים בשטחים במטרה להביא שלום לאזור.

לוי אשכול נפטר בעודו מחזיק בתפקיד ראש הממשלה ב-ח' באדר תשכ"ט (26 בפברואר ).1969). נאומיו ומאמריו פורסמו ב-3 קבצים: "חבלי התנחלות" (1959), "מעלה הדרך" (1966), "ברית האדמה" (1969).